Le temple de Gautama est situé dans l'arrondissement de Ledu, à Haidong, dans la province du Qinghai. Fondé sous le règne de Hongwu de la dynastie Ming, il possède plus de six siècles d'histoire. Ce monastère de l'école Gelug, remarquable par son architecture de style han et profondément marqué par la tradition du bouddhisme tibétain, occupe une place singulière parmi les nombreux monastères de cette tradition. Ancien monastère impérial de la dynastie Ming, il présente une architecture officielle caractéristique de cette époque. Son plan d'ensemble et son style architectural s'inscrivent dans la même tradition que ceux de la Cité interdite de Beijing, ce qui lui vaut le surnom de « petite Cité interdite du haut plateau ».
Le temple de Gautama conserve aujourd'hui 1 523 m² de peintures murales, dont près de 80 % remontent au début de la dynastie Ming. Certaines compositions respectent rigoureusement les canons iconographiques du bouddhisme tibétain, tandis que d'autres représentent des épisodes de la vie du Bouddha en recourant aux techniques de la peinture de paysage en bleu et vert des Plaines centrales ainsi qu'au dessin au trait des personnages. Cet ensemble exceptionnel a valu au temple cette appréciation du monde académique : « Dunhuang d'abord, Gautama ensuite ». Il comble une importante lacune dans l'histoire de la peinture murale chinoise des dynasties Ming et Qing après l'âge d'or des fresques de Dunhuang. Le temple abrite également de nombreuses sculptures et statues bouddhiques d'une grande finesse, témoignant d'un remarquable niveau artistique. (Texte et photos : Yang Dezhi)
(Rédactrice : Lucie ZHOU)