La cuisine tibétaine traditionnelle

Au Tibet, comme dans bien d'autres régions arides du monde, les options pour s'alimenter sont extrêmement limitées et la gastronomie locale est en conséquence basée sur quelques ingrédients. Dans le cas qui nous concerne, se trouver sur le toit du monde signifie rareté dans l'approvisionnement en légumes.En raison de sa propension à pousser dans des conditions arides, l'orge fournit une des bases de l'alimentation.

Les gens qui vivent à des altitudes élevées ont tendance à consommer plus de viande dans le but d'ingurgiter les protéines et les calories nécessaires à la survie dans des conditions difficiles. La viande donc, et notamment de yack et de mouton, est un incontournable de l'alimentation tibétaine. Ces animaux fournissent également une autre source importante de protéines pour les autochtones, le lait. Ce dernier est utilisé dans la confection du fameux beurre de yack tibétain et du yaourt. Au Tibet, nul besoin d'alimentation "légère", au contraire, la graisse permet d'affronter le climat rigoureux de ces hautes contrées. En raison de l'influence des pays voisins, le Népal et l'Inde, la cuisine tibétaine n'est qu'une cousine éloignée des gastronomies régionales chinoises.

Un des aliments majeurs de la population tibétaine et le tsampa, une sorte de bouillie d'orge grillé. Le tsampa peut être consommé à quasiment tous les repas, très souvent, on y ajoute du beurre de yack salé fait maison. On le mange en principe avec les doigts et ce repas remplit tous les besoins énergétiques pour de longs voyage dans les montagnes.

Autre spécialité céréalière, le balep, une sorte de pain mangé au petit-déjeuner ou au repas de midi. Ce pain est cuit à la poêle et non au four. Les nouilles ravissent également les convives tibétains qui les nomment thukpa. Les Thukpas sont en principe consommées au dîner, souvent en soupe, thenthuk idéale pour se prémunir du froid des soirées tibétaines.

Du yack à table

Tout le monde connaît les yacks, ces créatures poilues qui ressemblent aux ancêtres des vaches. Pour les Tibétains, le yack est une source vitale d'alimentation qui fournit la viande et le lait. La viande de yack est souvent consommée séchée. On procède de même avec la viande de mouton que l'on consomme "crue" ou dans un ragoût épicé. Comme le tsampa, la viande séchée peut se consommer comme "nourriture instantanée" à emporter lors des longs voyages. Les ragoûts sont davantage servis lors des repas importants. Mais attention, pour les novices, la viande de yack peut avoir un goût, disons... un peu dégoûtant.

Lorsque du mouton est au menu, la poitrine et les côtes sont servis à tous les invités, l'invité d'honneur, quant à lui, hérite de la queue. Selon les croyances locales, si une jeune femme sert à son petit ami la queue d'un mouton blanc, il peut interpréter ce geste comme une réelle démonstration d'affection.

Les produits laitiers, pour la plupart confectionnés au lait de yack, sont la troisième source principale de l'alimentation des Tibétains. Le lait est consommé frais, en yaourt ou en beurre. L'habileté à confectionner un bon yaourt est d'ailleurs souvent considérée comme un prestige qui rejaillit sur toute la famille. Dans la partie centrale et dans la partie ouest du Tibet, le yaourt est généralement liquide et doux au goût alors qu'à l'est il est épais. On dit que le yaourt fait partie de l'alimentation des Tibétains depuis plus de 1.000 ans. Le beurre de yack est sans doute la spécialité tibétaine la plus connue. On le fabrique en remuant le lait de yack jusqu'à ce que le beurre soit séparé de la partie liquide.

On mélange également le beurre salé de yack à du thé pour obtenir la boisson traditionnelle que les Tibétains consomment à longueur de journée, notamment lors de leurs voyages. Le thé au beurre salé est l'accompagnement incontestable du tsampa. Pour fabriquer ce breuvage, on utilise du thé bouilli et on le passe dans une longue baratte cylindrique enduite de sel et de beurre de yack.

Et comme il n'existe aucune nation sans sa boisson alcoolisé, le Tibet n'échappe pas à la règle. La spécialité locale est une bière à base d'orge nommée chang. Il existe aussi d'autres variétés plus alcoolisées qui permettent aux Tibétains de résister aux températures en vigueur sur le toit du monde...